C’est un projet visant à représenter le monde de manière cartographique de -3000 à aujourd’hui. Il s’agit donc d’une carte du monde au 31 décembre de chaque année depuis 5000 ans. Cette carte représente deux types d’éléments : les villes et les états.
En effet, nous l’assumons, Wikipédia est la principale source de données, et c'est pourquoi c'est vers Wikipédia que renvoie chaque élément créé.
Le terme de ville dans Cartowiki est à prendre au sens d’agglomération d’êtres humains ayant vocation à être pérenne. Ainsi, un camp de réfugiés comptant des milliers d’habitants, mais n’ayant pas vocation à être pérenne ne sera pas représenté sur Cartowiki. Autre exemple : le camp d’une tribu nomade, revenant annuellement au même endroit, même s’il est effectivement présent au 31 décembre de chaque année, ne sera pas représenté sur Cartowiki.
La taille de l’établissement humain n’a pas d’importance pour Cartowiki. On peut compter comme ville un hameau d’une centaine d’habitants, pour peu qu’il soit pérenne et qu’il soit réellement une agglomération d’êtres humains (une densité minimum est donc requise).
Pour les populations, Cartowiki vise à représenter la population de l’agglomération. Autrement dit, l’unité urbaine dans sa définition française. Il ne s’agit donc ni des populations des limites administratives, ni des populations des aires métropolitaines.
Les agglomération transfrontalières constituent l’unique cas exceptionnel, ou les limites administratives, ici les frontières des états, sont prises en compte. En effet, dans le cas d’une agglomération s’étendant sur deux états, Cartowiki représente deux villes distinctes.
Dans le cas d’une ville qui, avec le temps, finit par se faire absorber par une autre, le choix a été fait de supprimer la ville qui se fait absorber à la date de la fusion.
Dans la plupart des cas, il est aisé de définir ou se trouve le pouvoir d’un état. Dans certains autres, les pouvoirs législatifs et exécutifs peuvent être dispatchés dans différentes villes. Pour Cartowiki, c’est le pouvoir exécutif qui l’emporte sur tout autre pouvoir, qu’il soit judiciaire, législatif, ou symbolique.
Cartowiki est un projet francophone. Le nom des états est indiqué en français, tel que l’histoire les appellent, et non tel que les habitants d’alors les appelaient.
Pour les villes, la règle est de mettre le nom de la ville d’alors, suivi entre parenthèses du nom actuel de cette même ville.
Un état est une société politique résultant de la fixation, sur un territoire délimité par des frontières, d'un groupe humain régi par un pouvoir institutionnalisé.
Cartowiki ne vise à représenter que les états souverains. La difficulté est donc de définir la souveraineté, avec un objectif de constance à travers les âges.
Pour définir si un état est souverain, le critère qui est retenu est sa capacité à entretenir une diplomatie. C’est donc la politique étrangère qui définira ou non si l’état figure dans Cartowiki. Si la politique étrangère d’un état est très fortement aligné sur celle d’un empire plus puissant, l’état est tout de même considéré comme ayant une politique étrangère propre.
Dans les temps anciens, de nombreux groupes humains se sont unis sans pour autant pouvoir être qualifié d’état, au sens de la définition sus-énoncée.
Cette forme proto-étatique, qui couvrait un territoire, sans réel pouvoir institutionnalisé, est tout de même représenté dans Cartowiki. Il s’agit par exemple des peuples dont on reconnaît le territoire et une forme d’unité culturelle, mais dont on ne retrouve pas d’institution politique associée.